El desempeño de la industria minera depende fundamentalmente de la evolución de variables internacionales como los precios; y estos, a su vez, varían en función de la demanda y comportamiento de las grandes economías del planeta. A pocos días de iniciar un nuevo año, ¿cuáles son las perspectivas que se proyectan para esas variables a corto y mediano plazo? Dante Aranda, Analista Sénior de Minería de Thomson Reuters, firma que es líder mundial en la generación de información inteligente, nos da las respuestas a esta interrogante.
¿Cuál es el balance del desenvolvimiento de la minería mundial en la producción de los principales metales durante este año?
Empecemos por la plata. Este año la producción de plata a nivel mundial está proyectada a contraerse alrededor de 2%, o 16 millones de onzas, a causa de una menor ley de mineral, cierres de minas, y huelgas. Debemos recordar que el 23% de la producción de plata proviene de las minas cupríferas como sub producto, de modo que cualquier impacto en Chile y Perú dentro de este sector va a tener un efecto significante dada su geología.
¿Y qué ha sucedido con el cobre?
En ese rubro, la huelga de 44 días en la mina Escondida (Chile) provocó que la producción de cobre de mina cayera 173 toneladas (23%) en los primeros nueve meses, limitando el crecimiento a nivel global. Y fuera de Chile, la suspensión de las exportaciones de Grasberg (Indonesia) entre febrero y abril dejó una huella muy grande en el marco global. Es por esto que nosotros esperamos ver una pausa en el crecimiento anual de la producción de cobre, muy por debajo del 2% anual de la última década.
Hablemos del oro. ¿Cómo ha evolucionado?
Además de los tres factores que vienen afectando a la producción de plata en lo que va del año, existe una variable más cuando hablamos de la producción aurífera: el medio ambiente.
La producción minera aurífera china registró la mayor caída a nivel mundial y alcanzó las 207 toneladas en el primer semestre de 2017, lo que representó una disminución de 23 toneladas o un 9,8% en la comparación año con año. Y si bien la producción de oro en el segundo trimestre mejoró en un modesto 4.1% en comparación con el primer trimestre de este año, esto se debió en gran medida a la interrupción de la producción durante las vacaciones del Año Nuevo chino en el primer trimestre.
Al respecto, el aspecto más importante que ha arrastrado la producción de oro de China en lo que va del año son los esfuerzos que viene desplegando el gobierno para combatir la contaminación y aumentar la atención a la protección del medio ambiente. Como resultado, la producción de las fundidoras no ferrosas del país cayó un 30% o 14 toneladas, y esperamos que cierre el año con 7 toneladas abajo a nivel global.
¿Y qué ha ocurrido con el zinc?
La producción de zinc por parte de China se ha contraído debido a los recortes y cierres estacionales en Mongolia Interior a causa del duro invierno norte. Sin embargo, esperamos que la producción minera mundial crezca un 3,3% gracias a un crecimiento decente en India y en otros grandes productores, como Perú, México y Australia. Mientras tanto, las fundidoras de zinc siguen luchando por asegurar concentrados del mineral, algo que esperamos se vuelva aún más agudo.
¿Cuáles son las proyecciones de Thomson Reuters respecto a la marcha de la economía China y cómo prevé que influenciará en la evolución de precios y producción de los principales metales?
La política monetaria de China, el estímulo fiscal y restricciones más flexibles en la compra de propiedades ha beneficiado a su economía en el 2017, con China esperando un crecimiento del PBI de 6.8%, un pequeño aumento respecto al crecimiento de 2016 y una reversión de los últimos años de desaceleración.
En ese sentido, la producción industrial en China tendrá una tendencia similar este año. De hecho, se espera que la inflación no alcance la tasa objetivo del 3% en 2017, sino solo el 1,5%.
Pero el comodín en la economía china es la manera en que el presidente Donald Trump abordará las relaciones comerciales con el país. Y es que Trump actualmente está evaluando restricciones más estrictas sobre el aluminio y el acero de China, lo que a futuro tendría un impacto negativo en la economía china. Por lo demás, el yuan chino se ha depreciado frente al dólar desde 2015, pero en los últimos meses ha comenzado una recuperación que se espera que continúe en los próximos años.
¿Cómo será el comportamiento de china como productor de metales?
Partamos por el oro. Para el año en general esperamos que la producción minera china de oro baje un 11 o 12%. Hasta la fecha la caída ha sido de 10%. Más allá, esperamos que el índice se desacelere.
En cuanto a la producción de plata, prevemos que aumentará entre 4 y 5 millones de onzas al cierre del año, impulsada por una mayor producción de las fundidoras no ferrosas y una mayor producción de plomo. Respecto al plomo, la producción china de concentrado creció 2% en la primera mitad del año, resultado mucho menor a la información oficial que apunta a un crecimiento de 7.1%. Esto se debe a una menor ley en Mongolia Interior y un retraso en la construcción y producción de nuevas minas. Por lo anterior, esperamos que la escasez de concentrado de plomo continúe en el corto plazo. El mercado refinado muestra signos de ajuste también a causa de una baja en la producción primaria y una mejor demanda del sector de baterías, lo que podría ayudar a un mercado alcista a corto plazo. En cuanto al cobre, prevemos un crecimiento de 5% por parte de China.
En ese contexto, ¿cómo ha evolucionado la demanda global de metales?
En términos de demanda, mientras que las preocupaciones anteriores sobre la solidez de la economía china disminuyeron durante el verano del hemisferio norte, estas han continuado resurgiendo periódicamente. Esperamos que la demanda de cobre de China crezca alrededor de 2.5% este año, pero que se desacelere en 2018. Echando un vistazo al sector eléctrico del país, que representa alrededor del 50% del consumo total de cobre de China, la inversión en la red eléctrica en los primeros ocho meses aumentó casi un 8% interanual, aunque muy lejos de las tasas de dos dígitos visto en segundo trimestre. La inversión en ingeniería eléctrica, mientras tanto, ha estado cayendo, ya que un exceso de oferta en las plantas de energía actúa como un lastre. En otros sectores, las ventas y producción de aire acondicionado (AC) siguen siendo sólidas, debido principalmente al efecto de retraso de las ventas de bienes raíces en 2016. Se espera que la producción de AC disminuya hasta fines del 2017 debido al final de la temporada alta de verano. Si bien los pedidos en el extranjero seguirán siendo fuertes, el crecimiento sufrirá dado el alto nivel base de comparación. En esas circunstancias, para el 2018 esperamos que el precio del cobre se mantenga presionado debido al incremento en el superávit de la balanza.
PERÚ Y CHILE EN EL MUNDO MINERO
En Sudamérica, Perú y Chile son protagonistas de una intensa competencia en el rubro de la producción cuprífera. ¿Cuál es el balance que tiene respecto a este proceso y cómo proyecta que se desarrollará en los próximos años?
Perú ha logrado grandes avances en los últimos años, lo que le ha permitido superar a China como la segunda nación minera más grande del mundo en 2016. Pero si bien el crecimiento de la producción chilena se ha estancado debido a la menor inversión, consideramos que ambos países tienen un potencial de inversión; y probablemente no excluyéndose uno del otro.
En ese marco, es probable que el interés en los proyectos de cobre aumente en función al déficit estructural que, según se ha pronosticado, ocurrirá desde alrededor de 2020. Frente a Chile, la oposición ambiental de las comunidades locales puede ser un factor ligeramente más negativo para el Perú, que tiene algunos proyectos de cobre que permanecen estancados. Pero, en general, se le considera una jurisdicción favorable a la minería y la inversión extranjera y, lo que es más importante, ambas naciones ofrecen un entorno estable para operar y son vistas favorablemente en comparación con otras partes del mundo con abundantes reservas de cobre, como algunos de África y Asia.
Lo que se evidencia en el interés de los inversionistas por desarrollar nuevos proyectos en el país.
En efecto. La inversión minera, tanto en Perú como en Chile, parece haberse recuperado en línea con la importante recuperación de los precios en el último año, lo que se refleja en el gran interés de los inversionistas en la subasta del proyecto Michiquillay, anteriormente de propiedad de Anglo American. De hecho, el período de precalificación se ha ampliado para permitir la participación de más compañías. Igualmente, mientras que las perspectivas de litio continúan ocupando los titulares en Chile, estimaciones recientes indican que los proyectos de cobre ahí están volviendo a crecer con fuerza.
¿Qué nuevos proyectos mineros cupríferos importantes se avizoran para los próximos años?
En ese rubro, Chile aún parece ser la nación favorecida en términos de cantidad y volumen. Identificamos 16 proyectos importantes de minas de cobre en Chile y alrededor de dos tercios de ese número en Perú, los que podrían ver la luz hasta mediados de los años 2020. La capacidad potencial de nuevos proyectos cupríferos en el Perú es alrededor del 45% de la de Chile, lo cual va en paralelo con la proporción de producción actual. Curiosamente, en Chile la mayoría de los proyectos son expansiones en lugar de nuevas minas, mientras que ocurre lo opuesto en el caso del Perú. En Perú, el éxito de la nueva mina Las Bambas de MMG sin dudas ha ayudado a la causa del país en términos de atraer nuevas inversiones. En ambos países, la participación en estos nuevos proyectos tiende a provenir de empresas con operaciones existentes, pero no exclusivamente. Además de algunas firmas chinas que buscan asegurar más materia prima para las fundidoras domésticas, First Quantum también busca extender sus alas en Latinoamérica con el proyecto Haquira en Perú y Taca Taca en Argentina. Pero su primera prueba, por supuesto, será el proyecto Cobre de Panamá, de 320,000 toneladas por año.
El entorno favorable se ha configurado para el sector minero por el alza de precios de los metales ha favorecido, básicamente, a los proyectos cupríferos. No obstante, hay quienes plantean que se debe aprovechar ese escenario para potenciar el desarrollo de proyectos de otros metales. ¿Qué opina al respecto?
Primero se tiene que analizar cuán sostenible son estos precios. Según mi análisis, no son sostenibles. Por lo tanto, pienso que las empresas mineras deben continuar operando de manera conservadora tomando en cuenta la estructura del mercado a futuro.
En el plano internacional hay un intenso debate entre los analistas respecto a la tendencia que seguirá el precio del cobre a mediano y largo plazos. ¿Qué proyecta en perspectiva?
El pasado 8 de noviembre publicamos la más reciente encuesta del precio del cobre y el resultado fue que de las 30 organizaciones encuestadas a nivel global, ninguna espera que el precio promedie por encima de US$ 7,000 por tonelada en el 2018. Por el contrario, la gran mayoría espera que el precio se mantenga por encima de US$6,000 por tonelada y promedie alrededor de US$ 6,500 por tonelada.
Al respecto, prevemos que el precio del cobre se mantendrá presionado en el 2018 debido al incremento en el superávit de la balanza para el próximo año y promedie cerca de US$ 6,000 por tonelada.
Pero viendo más allá del 2018, esperamos que para el 2019 y 2020 el cobre promedie entre los US$ 6,300 y US$ 6,900 por tonelada, respectivamente.
