Rio Tinto y la Empresa Nacional de Minería de Chile (Enami) firmaron un acuerdo vinculante para establecer una empresa conjunta (JV) que desarrollará el proyecto de litio Salares Altoandinos, ubicado en la región de Atacama, una de las zonas más estratégicas para los recursos salinos del país sudamericano.
Con esta alianza, Rio Tinto adquirirá una participación del 51% y asumirá el control operativo del proyecto, tras haber sido designado en mayo como socio preferente por Enami. La transacción contempla una inversión total de hasta US$ 425 millones, que incluirá recursos en efectivo y el uso de tecnología patentada de extracción directa de litio (DLE).
Financiamiento por etapas
Según informaron ambas compañías, el desembolso se realizará en fases, comenzando con la financiación exclusiva del estudio de prefactibilidad y otros trabajos técnicos. El cierre final del acuerdo está previsto para el primer semestre de 2026, sujeto a aprobaciones regulatorias y condiciones contractuales estándar.
Sinead Kaufmann, directora ejecutiva de Rio Tinto Minerals, señaló que esta iniciativa se enmarca en la estrategia global de la compañía para ampliar su presencia en minerales críticos. “Salares Altoandinos representa una oportunidad significativa para desarrollar un recurso de salmuera de litio a gran escala, de larga vida útil y bajo costo”, sostuvo.
Agregó también que Rio Tinto se compromete a mantener “los más altos estándares ambientales y una relación transparente con las comunidades locales”.
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Expansión global en litio
Este nuevo paso en Chile consolida la apuesta de Rio Tinto por el litio como parte de su portafolio estratégico. En marzo de 2025, la compañía adquirió Arcadium Lithium por US$ 6.700 millones, operación que le permitió acceder a un conjunto de activos integrados y experiencia acumulada en tecnología DLE.
En Argentina, el grupo ya opera una planta piloto de DLE de 3.000 toneladas anuales en su proyecto Rincón, y planea invertir US$ 2.500 millones para escalar la capacidad a 60.000 toneladas hacia 2028.
En paralelo, en Chile, Rio Tinto también firmó una alianza con Codelco mediante una inversión cercana a US$ 900 millones, con el objetivo de aplicar DLE a gran escala en salares de alta prioridad.
Litio y transición energética
La participación de Rio Tinto en el proyecto Salares Altoandinos refuerza su posicionamiento en la cadena global del litio, considerado un insumo clave para la transición energética, especialmente en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento renovable.
La operación representa también un paso relevante para Enami, que busca reactivar y modernizar sus activos mediante alianzas estratégicas que respeten el control estatal, pero sumen capacidades tecnológicas y financieras en contextos de alta demanda global.
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