INTERNACIONAL. Valor del gas natural en Europa se deteriora. Durante décadas, una de las áreas más rentables del sector energético europeo fueron algunos depósitos subterráneos gigantes usados para almacenar miles de millones de dólares en gas natural. Así lo informa Bloomberg.

Los operadores almacenan el combustible allí durante el verano para venderlo en invierno, cuando los consumidores del continente necesitan calefaccionar sus hogares. Esta vez, el negocio ya no está funcionando.

Con un superávit cada vez mayor de gas natural en el mundo, la brecha entre los precios de verano e invierno se ha reducido, haciendo que el negocio de almacenamiento sea menos lucrativo.

Así, RWE AG y SSE Plc redujeron el valor de depósitos de almacenamiento de gas en cerca de US$200 millones cada uno en el primer trimestre. Otros operadores como Statoil ASA y Wingas GmbH dijeron que podrían dejar el sector si la baja continúa. Esto podría convertirse en un problema, ya que con el almacenamiento no sólo se obtienen utilidades, sino también seguridad frente a alzas repentinas de demanda o restricciones inesperadas de suministro.

“Es una tendencia preocupante”, dijo Marco Alvera, director general de Snam SpA, la compañía de infraestructura de gas más grande de Europa, en una entrevista en Londres. “Para un país, tener capacidad de almacenamiento trae beneficios muy importantes”.

En casi toda Europa, la economía subyacente del almacenamiento no ha cambiado en casi 60 años. Los depósitos (que incluyen cavernas de sal, yacimientos de gas ya agotados y acuíferos) también han servido como respaldo en tiempos de escasez.

Europa ha sufrido de escasez dos veces en la última década por temperaturas muy bajas debido a disputas entre Ucrania y Rusia, principal proveedor fuera de la Unión Europea. También ha habido una reducción permanente de producción del mayor yacimiento de gas europeo: Groningen en los Países Bajos, luego de que se lo vinculase con temblores.

“La situación ha llegado a un punto en el que, si a la gente no se le paga por garantizar seguridad de suministro, puede que no continúen haciéndolo para siempre”, dijo Klaus Schaefer, director general de Uniper SE, operador de sitios de almacenamiento en Alemania, Austria y Reino Unido, en una entrevista en Ámsterdam.

Más de un 3 por ciento del almacenamiento de gas de Europa ha sido suspendido desde el 2010, el equivalente a 3.000 millones de metros cúbicos, a medida que la tendencia avanza, incluyendo dos depósitos en 2016, de acuerdo a Cedigaz, grupo de investigación del sector y el operador de almacenamiento Storengy SA.

PÉRDIDAS EN ALMACENAMIENTO

Durante el primer trimestre, tres de las 10 operadoras de almacenamiento de gas más grandes en Europa: Snam’s Stogit, RWE y Abu Dhabi National Energy Co., registraron pérdidas específicamente atribuibles a almacenamiento o a la unidad que incluye dichas operaciones. Ejecutivos de operadoras como Wingas y Storengy expresaron su preocupación durante los últimos tres meses sobre las dificultades de estar al frente de un lugar de almacenamiento.

RWE registró en el primer trimestre una baja de 204 millones de euros (US$226 millones) relacionada con la actividad de almacenamiento, y el productor de energía más grande de Alemania llegó a una caída de un 59 por ciento en utilidades en el primer trimestre. La pérdida “se debió a los cambios de expectativas de precios”, dijo por teléfono Vera Buecker, vocera de la compañía con base en Essen, Alemania.

SSE, que opera dos sitios en el Reino Unido, dijo el 18 de mayo que ha tenido 151 millones de libras (US$200 millones) en cargos excepcionales atribuibles a almacenamiento en tres meses hasta marzo, lo que hizo caer las utilidades brutas ajustadas de 1.510 millones de libras. El año pasado, detuvieron el 33 por ciento de la actividad en sus instalaciones de gas en Hornsea.

INTERNACIONAL. OPEP predice para 2017 el fin del exceso de crudo almacenado. La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) vaticina para 2017 un aumento del 1,22 % del consumo mundial de crudo y el fin del exceso de la oferta que desató hace dos años un fuerte desplome de los precios del barril. Así lo informó la agencia EFECOM.

«Las condiciones del mercado ayudarán a eliminar en todas partes en 2017 el exceso de las reservas almacenadas de crudo», afirma la OPEP en su Informe mensual sobre el mercado mundial de petróleo, el primero con estimaciones para el año próximo.

Confirma que la demanda mundial será este año de 94,18 millones de barriles diarios (mbd), es decir, la deja sin cambios respecto a las estimaciones de hace un mes, y prevé que crecerá en 1,15 mbd- o un 1,22 %-, hasta una media de 95,33 mbd, en 2017.

Para hacer estos cálculos, la OPEP redujo a la baja la previsión que había hecho hace un mes sobre el crecimiento anual de la economía mundial, del 3,1 al 3,0 por ciento, «en consideración por los potenciales impactos económicos del voto del Reino Unido para abandonar la UE (Unión Europea)», explica el documento.

Los expertos de la OPEP destacan también que, «junto a otros impactos, la salida del Reino Unido de la UE tendrá potencialmente implicaciones para las regulaciones del mercado de materias primas, dado el importante papel de Londres como centro financiero global».

De momento, «el impacto más inmediato» vendrá del hecho de que Londres ya «no está en condiciones de ejercer influencia en las regulaciones de los servicios financieros de la UE, incluidos los que se aplican a los mercados de materias primas», explican.

Pero no precisan cómo esta evolución podría influir en los precios del crudo.

El barril usado como referencia por la OPEP ha retrocedido este mes hasta venderse el lunes pasado a 42,21 dólares, su valor más bajo en dos meses, desde los 48,02 dólares alcanzados el 9 de junio, el valor máximo de este año.

Los «petroprecios» distan aún mucho de los más de 100 dólares por barril que tuvieron de media anual en 2011, 2012, 2013 y en la primera mitad de 2014, antes de desplomarse debido al fuerte crecimiento de la producción, impulsado precisamente por esas altas cotizaciones que garantizaban un alto rendimiento.

La OPEP, que ha optado por aceptar los precios bajos para defender su participación en el mercado, ve ahora que esta estrategia está dando resultados ya que, mientras sus miembros han venido abriendo los grifos, la mayoría de sus rivales han tenido que reducir sus extracciones.

Así las cosas, con respecto al informe anterior revisó a la baja, en 140.000 bd, su estimación sobre la cantidad de barriles que se producirán fuera de la OPEP este año, al cifrarlos ahora en 56,03 mbd, lo que supone una reducción anual de 0,88 mbd, a la que se sumará otra contracción, de 0,11 mbd, el año que viene.

Los bajos precios están afectado la producción más cara, como la del petróleo de esquisto en Estados Unidos, donde según la organización, el bombeo total bajó en abril en 0,22 mbd.

El informe recuerda que el nivel de los inventarios (reservas almacenadas) comerciales de petróleo en las ricas naciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) bajó en mayo en 3,06 mb, hasta unos 329 mb, pero sigue por encima de la media de los últimos cinco años.

El crudo así almacenado cubriría las necesidades energéticas de esos países durante un periodo de 65,9 días, 6,7 jornadas más que el promedio del último quinquenio, resalta la OPEP que espera continúe la tendencia a la baja de estas reservas.

«Como resultado de estas previsiones iniciales (para 2017), se espera que la demanda del crudo de los 14 miembros de la OPEP medie los 33 mbd en 2017, lo que supone 1,1 mbd más de la estimada para este año», indica la OPEP.

El informe revela que los socios aumentaron su bombeo en junio hasta una media de 32,86 millones de barriles diarios (mbd), 264.100 bd más que en mayo.

La subida se debió al incremento de las extracciones de Nigeria, Irán, Arabia Saudí, Libia y los Emiratos Árabes Unidos, mientras que Venezuela e Irak redujeron las suyas.