Energy Fuels ha desarrollado con éxito la capacidad técnica que cree necesaria para producir comercialmente samario, gadolinio, disprosio, terbio, lutecio, itrio y otros óxidos, a escala, mediante la expansión de su capacidad de producción de REE existente en Utah.
Energy Fuels Inc., productor líder estadounidense de uranio, tierras raras y otros minerales críticos, anunció el desarrollo exitoso de la tecnología necesaria para producir seis de los siete óxidos de tierras raras a gran escala, sujetos a los nuevos controles de exportación chinos, en medio de las crecientes tensiones comerciales entre ambos países.
La planta White Mesa de Energy Fuels en Utah cuenta actualmente con la capacidad comercial para procesar concentrados de mineral de monacita en óxido separado de neodimio-praseodimio (NdPr).
Gracias a las pruebas que realiza en la planta White Mesa, la Compañía considera que cuenta con los conocimientos técnicos necesarios para diseñar, construir y poner en marcha la expansión de su infraestructura existente para producir estos seis óxidos de tierras raras a partir de monacita con relativa rapidez, con el apoyo adecuado del gobierno estadounidense o las condiciones del mercado.
En un desarrollo relacionado, el 15 de abril de 2025, el Presidente Trump firmó una Orden Ejecutiva, titulada Garantizar la Seguridad Nacional y la Resiliencia Económica a través de las Acciones de la Sección 232 sobre Minerales Críticos Procesados y Productos Derivados, ordenando al Secretario de Comercio Howard Lutnick iniciar una investigación bajo la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962 para evaluar los efectos sobre la seguridad nacional de las importaciones de minerales críticos procesados y sus productos derivados, incluida la importación de los mismos óxidos de tierras raras, uranio y vanadio que produce Energy Fuels en los EE. UU. La Compañía cree que esta acción del Presidente tiene el fuerte potencial de fortalecer las cadenas de suministro nacionales de minerales críticos y permitir una mayor producción nacional con recursos comerciales bien diseñados y apoyo a los precios.
Mark S. Chalmers, presidente y director ejecutivo de la compañía, indicó que «Energy Fuels se encuentra en una posición privilegiada para ayudar rápidamente a subsanar muchas de las deficiencias que el presidente Trump identifica en su Orden Ejecutiva sobre Minerales Críticos».
Así, destacó que «contamos con una larga trayectoria en la producción de óxidos de uranio y vanadio en nuestra planta de White Mesa, Utah, y el año pasado lanzamos con éxito la capacidad de procesamiento comercial de tierras raras en la planta, demostrando al mundo que nuestra tecnología e infraestructura funcionan a gran escala».
«Ahora contamos con los datos, el conocimiento y gran parte de la infraestructura necesaria para producir óxidos de tierras raras ligeros, medios y pesados a gran escala en la planta de White Mesa. Animamos al gobierno de Estados Unidos a demostrar su compromiso con la fabricación estadounidense de tierras raras, apoyando específicamente a empresas con una trayectoria demostrada como Energy Fuels, que han realizado importantes inversiones en el sector de los minerales críticos y han demostrado su capacidad para producir comercialmente los minerales críticos que nuestro país necesita», remarcó.
Energy Fuels y producción de tierras raras
Desde 2020, Energy Fuels ha desarrollado capacidades de producción de tierras raras (TERE) ligeras, medias y pesadas en su planta de White Mesa en Utah , además de mantener su capacidad de producción de uranio y vanadio. Por lo tanto, Energy Fuels considera que es una de las pocas empresas estadounidenses capaces de cumplir con la orden ejecutiva del presidente Trump a corto plazo en relación con estos elementos críticos.
Desde que Energy Fuels comenzó a realizar separaciones de REE a escala piloto y de laboratorio en 2021 y puso en servicio la separación de NdPr a escala comercial en 2024 (hasta 1000 toneladas por año de capacidad de NdPr), la empresa ha desarrollado datos, experiencia y conocimientos en tiempo real importantes aplicables a la separación de óxidos de REE, incluidos los óxidos «medianos» y «pesados» sujetos a los controles de exportación chinos.
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Con base en este trabajo, Energy Fuels cree que ahora es técnicamente capaz de diseñar, construir y operar los circuitos de extracción de solventes (SX), y realizar todos los pasos hidrometalúrgicos necesarios para realizar las separaciones de REE según las especificaciones aplicables, a escala, en la planta de White Mesa en Utah, incluida la producción de óxidos de samario (Sm), gadolinio (Gd), disprosio (Dy), terbio (Tb), lutecio (Lu) e itrio (Y), en un período de tan solo doce meses, si se cuenta con el apoyo gubernamental adecuado.
Energy Fuels se centra en la monacita
Energy Fuels se centra en la monacita, un mineral que, según la empresa, posee un contenido superior de REE y otras ventajas. En primer lugar, la monacita presenta excelentes distribuciones de óxidos de REE ligeros, medios y pesados en comparación con otros minerales de REE. La monacita también presenta ventajas sobre otros minerales de REE, ya que actualmente se produce como subproducto de bajo costo de minas de arenas minerales pesadas (HMS) ubicadas en EE. UU. y países aliados.
Además, los concentrados típicos de monacita de las minas HMS pueden ser de muy alta ley, con aproximadamente un 55 % de óxidos de REE totales (TREO), incluyendo concentraciones del 14 % de óxidos de REE pesados (Sm+) (en %TREO).
Desde 2021, Energy Fuels ha adquirido concentrados de monacita de las minas HMS, propiedad de The Chemours Company, en Florida y Georgia.
Durante 2023 y 2024, Energy Fuels aseguró su propio suministro futuro de monacita a bajo costo mediante la adquisición de tres minas HMS a gran escala en el hemisferio sur, que la Compañía considera capaces de suministrar grandes cantidades de concentrados de monacita a la planta de White Mesa para su procesamiento en óxidos de tierras raras (REE) durante décadas. Es posible que haya concentrados de monacita adicionales disponibles en minas de países aliados.
Energy Fuels tiene capacidad comercial para procesar hasta 10.000 toneladas de concentrado de monacita y producir hasta 1.000 toneladas de óxido de NdPr al año, junto con un concentrado de Sm+ «pesado», en la planta de White Mesa, Utah. Energy Fuels prevé aumentar su capacidad para procesar 60.000 toneladas de monacita al año en los próximos años.
La empresa está actualizando su estudio de prefactibilidad (PFS) de 2024 a un estudio de factibilidad (FS) sobre la expansión planificada del procesamiento de tierras raras (TRE) en la planta de White Mesa.
La siguiente tabla muestra las cantidades estimadas de óxidos de TRE que Energy Fuels podría producir en los escenarios de 10.000 y 60.000 toneladas anuales de monacita:
| Capacidad estimada de producción de óxido de tierras raras (Toneladas por año tras la recepción de concentrados de monacita típicos en las siguientes cantidades) | ||
| Óxido de tierras raras | Capacidad actual de procesamiento de monacita (10.000 tpa) | Capacidad futura de procesamiento de monacita (60.000 tpa) |
| Lantano ( La2O3 ) | 905 | 5.427 |
| Cerio (CeO 2 ) | 1.933 | 11.599 |
| Praseodimio (Pr 6 O 11 ) | 222 | 1.334 |
| Neodimio ( Nd2O3 ) | 826 | 4.957 |
| Samario ( Sm2O3 ) | 138 | 829 |
| Europio (Eu 2 O 3 ) | 8 | 46 |
| Gadolinio ( Gd2O3 ) | 134 | 801 |
| Terbio (Tb 4 O 7 ) | 14 | 81 |
| Disprosio (Dy 2 O 3 ) | 48 | 286 |
| Holmio ( Ho2O3 ) | 5 | 32 |
| Erbio ( Er2O3 ) | 14 | 83 |
| Tulio (Tm 2 O 3 ) | 1 | 7 |
| Iterbio (Yb 2 O 3 ) | 8 | 50 |
| Lutecio (Lu 2 O 3 ) | 1 | 6 |
| Itrio ( Y2O3 ) | 126 | 753 |
Si bien la Compañía ha asegurado proyectos HMS de clase mundial que podrán suministrar monacita a la Planta de White Mesa durante décadas, estas propiedades se encuentran en diversas etapas de exploración, tramitación de permisos y desarrollo, y se espera que la producción comience en 2028, sujeto a la obtención de todos los permisos, las aprobaciones gubernamentales, la financiación y el desarrollo. No se puede garantizar que estas propiedades finalmente entren en producción. Actualmente, el procesamiento en la Planta de White Mesa antes de 2028 requerirá la compra de monacita a terceros, lo cual no se puede garantizar.
Acerca de Energy Fuels
Energy Fuels es una empresa líder de minerales críticos con sede en EE. UU., enfocada en uranio, elementos de tierras raras, arenas minerales pesadas, vanadio e isótopos médicos.
Energy Fuels, que posee y opera varios proyectos de uranio de recuperación convencional e in situ en el oeste de Estados Unidos, ha sido el principal productor estadounidense de concentrado de uranio natural durante los últimos años, que se vende a servicios nucleares que lo procesan para la producción de energía nuclear libre de carbono.
Energy Fuels también posee la planta White Mesa en Utah, que es la única instalación de procesamiento de uranio convencional con licencia completa y en funcionamiento en Estados Unidos. En la planta, Energy Fuels también produce productos avanzados de elementos de tierras raras, óxido de vanadio (cuando las condiciones del mercado lo justifican), y está evaluando la posible recuperación de ciertos isótopos médicos de las corrientes de proceso de uranio existentes necesarias para los tratamientos emergentes de terapia alfa dirigida contra el cáncer.
Energy Fuels también está desarrollando tres proyectos adicionales de arenas minerales pesadas: el Proyecto Toliara en Madagascar; el Proyecto Bahía en Brasil; y el Proyecto Donald en Australia, en el que Energy Fuels tiene derecho a obtener hasta un 49% de participación en una empresa conjunta con Astron Corporation Limited. Energy Fuels tiene su sede en Lakewood, Colorado, cerca de Denver, y sus operaciones de arenas minerales pesadas se gestionan desde Perth, Australia.
El principal mercado de negociación de las acciones ordinarias de Energy Fuels es la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE American) con el símbolo «UUUU», y sus acciones ordinarias también cotizan en la Bolsa de Valores de Toronto con el símbolo «EFR».
