Implica un aumento de US$ 296 millones respecto de una oferta de financiación preliminar y una medida destinada a impulsar el legado de energía verde del presidente Joe Biden.
El Departamento de Energía de Estados Unidos ha finalizado un préstamo de 996 millones de dólares para el proyecto mina de litio Rhyolite Ridge de ioneer.
La escasa producción estadounidense de litio, un metal ultraligero utilizado para fabricar baterías para vehículos eléctricos y muchos productos electrónicos de consumo, ha dejado al país dependiendo de los suministros del líder del mercado, China, un desequilibrio que el saliente Biden ha tratado de compensar durante los últimos cuatro años.
El préstamo, cuyos detalles no se han revelado, es casi un 50% mayor que un compromiso de financiamiento condicional realizado hace dos años y no puede ser revertido por el presidente entrante Donald Trump .
Los fondos se utilizarán para construir una planta de procesamiento de litio en la zona rural de Nevada que abastecerá a Ford y otros fabricantes de vehículos eléctricos en 2028.}
Aumento de la financiación
El aumento de la financiación se debió a la inflación pospandémica y a nuevos estudios geológicos que muestran que el depósito Rhyolite Ridge, ubicado aproximadamente a 225 millas (362 kilómetros) al norte de Las Vegas, contiene más litio de lo estimado hace dos años, dijo a Reuters un alto funcionario del Departamento de Energía .
«Eso dio a todos la tranquilidad de que se trataba de un recurso mucho mejor de lo que se había imaginado originalmente», dijo el funcionario. El Departamento de Energía también duplicó el plazo de devolución del préstamo a 20 años.
La empresa australiana Ioneer había estimado el costo de la mina en aproximadamente 785 millones de dólares en 2020. Si bien los funcionarios de la compañía han reconocido que esa cifra ahora es mucho mayor, se negaron a proporcionar una estimación actualizada.
James Calaway , presidente de ioneer, dijo que el cierre del préstamo representó un hito importante para aumentar la producción de litio de EE. UU.
Calaway dijo que la compañía ahora trabajaría para cerrar una inversión de capital de $490 millones que Sibanye Stillwater, con sede en Sudáfrica , acordó en 2021. Un portavoz de Sibanye dijo que la compañía se encuentra en la diligencia debida final relacionada con el proyecto de ioneer .
El préstamo del gobierno para ioneer llega menos de tres días antes de que Biden deje el cargo y es una de las últimas acciones tomadas por el personal del Departamento de Energía designado por Biden , que devolverá las computadoras portátiles y los teléfonos celulares emitidos por el gobierno el viernes.
En agosto pasado, Reuters informó que los proyectos mineros estadounidenses se apresuraban a cerrar los préstamos gubernamentales por temor a que Trump pudiera bloquear la financiación si era reelegido.
Detalles del préstamo
El proyecto Rhyolite Ridge tiene como objetivo producir 22.000 toneladas métricas de litio al año, suficiente para producir 370.000 vehículos eléctricos, así como boro, una sustancia química utilizada para fabricar jabones. Eso le daría al proyecto dos fuentes de ingresos, un atractivo clave para los funcionarios encargados de los préstamos del Departamento de Energía . Estados Unidos produce menos de 5.000 toneladas métricas de litio al año.
El préstamo de Ioneer había estado en revisión desde 2021 y su aprobación requería que el proyecto recibiera su permiso federal, que Biden otorgó en octubre pasado. Aun así, el permiso no condujo inmediatamente al cierre del préstamo y requirió más papeleo y negociación.
La empresa podrá acceder a los fondos en tramos una vez que obtenga capital adicional, según las pautas del Departamento de Energía . Calaway dijo que ioneer está en conversaciones con otros posibles financistas.
Está previsto que la construcción comience a finales de este año. El préstamo incluye 968 millones de dólares de capital y 28 millones de dólares de intereses capitalizados.
El mes pasado, los funcionarios de Biden también finalizaron un préstamo de 2.260 millones de dólares para Lithium Americas y anunciaron un compromiso de financiación condicional de 1.360 millones de dólares para un proyecto de extracción directa de litio en California.
La administración Biden está «plenamente segura» de que los tres proyectos deberían poder satisfacer las necesidades de litio de Estados Unidos a principios de la década de 2030, dijo el funcionario del Departamento de Energía .
