Rio Tinto ya produce escandio como subproducto del dióxido de titanio en Quebec y está evaluando la producción de galio de sus operaciones de aluminio.
Rio Tinto está considerando invertir en tierras raras y otros minerales críticos como respuesta a la cambiante dinámica del mercado global y las tensiones comerciales.
Tras la reunión general anual de la compañía en Perth el jueves, el director ejecutivo Jakob Stausholm dijo que la junta había discutido las tierras raras esta semana y que «analizaría seriamente» su papel potencial en la cartera de Rio Tinto.
Stausholm dijo que a medida que la compañía continúa optimizando sus operaciones de mineral de hierro en Pilbara y avanza en desarrollos como el proyecto de mineral de hierro Simandou en Guinea, también está reestructurando sus negocios de aluminio, cobre y litio para apoyar la transición energética.
“Podría decirse que el siguiente paso es analizar con mayor profundidad los minerales críticos, y hay que considerarlos no necesariamente como minas separadas”, declaró Stausholm a la prensa. Señaló que los minerales críticos suelen estar presentes en las operaciones existentes de Rio como subproducto, por lo que “la pregunta es si deberíamos procesarlos de forma más deliberada”.
Rio Tinto ya produce escandio como subproducto del dióxido de titanio en Quebec y está evaluando la producción de galio de sus operaciones de aluminio. Stausholm señaló que la ausencia de un mercado spot sólido para muchos minerales críticos implica que Rio debe asegurar la demanda antes de aumentar la producción.
El presidente Dominic Barton se hizo eco de la cautela, señalando la escala limitada del sector. «Por eso no se suele ver a las cinco principales [mineras] en este sector», afirmó. Sin embargo, dado que la diversificación de la cadena de suministro global se está convirtiendo en una prioridad, Barton señaló que se preguntan si deberían revisar lo que ya tienen y evaluar los aspectos económicos.
Barton también afirmó que los minerales críticos podrían contribuir a fortalecer la licencia social de Río para operar. «Es interesante la frecuencia con la que quienes tienen menos recursos son los que más se expresan», añadió.
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Aranceles
En cuanto a los aranceles, Barton afirmó que Rio podría competir en el marco global actual, aunque la empresa no ve con buenos ojos las barreras comerciales. «No nos entusiasman los aranceles, pero tenemos que atenernos a las medidas de los gobiernos», afirmó, y añadió que, si se aplican de manera uniforme, la empresa «saldría adelante» gracias a su posición en la curva de costos.
Barton celebró los recientes resultados de las elecciones canadienses , sugiriendo que brindan un mandato para continuar las negociaciones. Elogió el reconocimiento del país de la importancia económica del aluminio, especialmente considerando la fuerza laboral de Rio en Canadá.
Como ex embajador de Canadá en China, Barton dijo que la economía china podría absorber los impactos arancelarios a corto plazo.
“La urbanización, las tasas de consumo del PIB y la inversión en infraestructura verde impulsan la demanda de acero a largo plazo”, afirmó. “Prevemos un nuevo equilibrio a pesar de las dificultades a corto plazo”.
