Las fundiciones chinas han estado ampliando rápidamente su capacidad en el último año para adelantarse a un esperado aumento de la demanda de cobre de los sectores relacionados con la transición a la energía verde, como los vehículos eléctricos o la energía eólica y solar.

Reuters.- Las tasas por procesar concentrado de cobre en China, que se han desplomado a su nivel más bajo en más de una década debido a la escasez de oferta, podrían recuperarse en el segundo trimestre, cuando comience la temporada de mantenimiento, según los expertos del sector.

La caída de las tarifas ha amenazado con recortar la producción en el primer productor mundial de cobre refinado y ha apuntalado el contrato de cobre de referencia en la Bolsa de Metales de Londres (LME).

Los cargos por tratamiento (TC) de cobre al contado en China se desplomaron a 12,70 dólares por tonelada métrica el viernes, una caída de casi el 75% en solo dos meses y su nivel más bajo desde 2013, cuando el especialista en precios y noticias de materias primas Fastmarkets comenzó a publicar el índice semanal.

Los TC -la principal fuente de ingresos de las fundiciones- caen cuando hay escasez de concentrado de cobre, la materia prima de las fundiciones, y viceversa.

«Esperamos que una combinación de mantenimiento de las fundiciones durante marzo-abril y unas tasas de utilización más bajas proporcionen cierto alivio temporal al equilibrio del mercado», dijo el martes Craig Lang, analista de la consultora CRU Group.

«Esto debería hacer que las condiciones toquen fondo y se produzca una recuperación parcial en el segundo trimestre», añadió Lang. Esta afirmación se hizo eco de los comentarios de una importante fundición de cobre, que declinó ser identificada.

Las fundiciones chinas han estado ampliando rápidamente su capacidad en el último año para adelantarse a un esperado aumento de la demanda de cobre de los sectores relacionados con la transición a la energía verde, como los vehículos eléctricos o la energía eólica y solar.

Pero varias interrupciones en las minas de todo el mundo, incluida la paralización de la gran mina Cobre Panamá propiedad de First Quantum, han provocado una escasez de concentrado de cobre en el mercado al contado, haciendo que las previsiones de equilibrio del mercado de muchos analistas pasen de un superávit a un déficit este año.

Algunos analistas y participantes en el mercado esperan que la producción de la mina Cobre se reanude tras las elecciones generales de mayo en Panamá.

La menor oferta de materiales alternativos, como chatarra de cobre y blíster, también contribuyó a la escasez, dijo Lang.

La producción china de cobre refinado subió un 13,5% en 2023, hasta un récord de casi 13 millones de toneladas. Las importaciones de concentrado de cobre aumentaron un 9,1% hasta 27,54 millones de toneladas en el mismo año, según datos oficiales chinos.

Antaike, un centro de investigación respaldado por el Estado, señaló en un informe de enero que el precio del cobre al contado se había hundido por debajo de los costos promedio de producción de las fundiciones de cobre.

Los principales fundidores chinos propusieron recortes de la producción en una reunión celebrada en enero, pero no se han llevado a la práctica, según fuentes cercanas al asunto.

A pesar de la fuerte caída del TC al contado, las mayores fundiciones chinas obtienen la mayor parte de su concentrado mediante contratos a largo plazo firmados al precio de referencia anual de 80 dólares la tonelada.

Las fundiciones más pequeñas son más propensas a sufrir recortes de producto debido a su dependencia del suministro al contado, dijo Lang.