Como una lixiviación en pilas de óxido, Escalones está bien posicionada para beneficiarse de los esfuerzos globales de descarbonización y la economía global en evolución.

World Copper anunció los resultados de la Evaluación Preliminar independiente Evaluación Económica (PEA) para su proyecto insignia Escalones, ubicado en Chile Central.

La PEA fue preparada por Global Resources Engineering (GRE) con contribuciones de otras firmas, incluida Hard Rock Consulting (HRC). La PEA se preparó de acuerdo con los requisitos de NI 43-101 y se basa en la Estimación de recursos minerales para Escalones con fecha de vigencia del 25 de junio de 2021, preparada por HRC.

La PEA confirma que los recursos minerales inferidos estimados de Escalones son susceptibles de una operación minera a gran escala, de gran tonelaje y a cielo abierto. Se ha desarrollado un plan de mina PEA optimizado a partir de los recursos minerales disponibles para el Proyecto. Para el estudio PEA, se asumió una flota minera arrendada, operada por el propietario, a fin de minimizar los requisitos iniciales de CAPEX, categorizando el gasto, según corresponda, en costos operativos.

La producción de Escalones se concentraría en el material lixiviable en pilas de óxido procesado utilizando una operación de lixiviación en pilas convencional con ácido sulfúrico y agua dulce. La solución de lixiviación cargada se procesa aún más a través de la extracción por solventes y la electrobtención para producir un promedio de 52 000 toneladas (aproximadamente 114 millones de libras) de cobre en cátodos por año, durante un LOM completo de 20 años. Se estima que las recuperaciones de cobre promedian aproximadamente el 72,5% del cobre total colocado.

Se prepararon estimaciones de costos operativos y de capital con base en suposiciones de precios actuales y esperados a largo plazo y con un nivel de PEA de +/- 35 % de precisión.

ESTIMACIÓN DE GEOLOGÍA Y RECURSOS MINERALES

Escalones ha estimado Recursos Minerales Inferidos de 426 millones de toneladas de 0,367% de cobre, con base en casi 25.000 metros de núcleo de perforación de 53 pozos. 

Los 3.450 millones de libras de cobre deberían ser aptos para la lixiviación en pilas con una recuperación promedio del 71% para fines de modelado de recursos. 

HRC completó una estimación de recursos actualizada para Escalones con fecha de vigencia del 25 de junio de 2021, titulado Informe técnico del Instrumento nacional 43-101: Estimación de recursos minerales para el proyecto de cobre de Escalones Región Metropolitana de Santiago, Chile.

Los recursos minerales inferidos estimados se encuentran dentro de un área de cuatro kilómetros cuadrados de alteración hidrotermal que comprende ensamblajes de alteración de cuarzo-sericita, potasio y calcio-silicato, alojados principalmente por rocas intrusivas porfídicas centrales con mineralización de estilo pórfido (relleno de fractura y diseminado). Las rocas sedimentarias calcáreas que flanquean la zona central albergan mineralización de estilo «skarn» de reemplazo y arenisca diseminada.

La mineralización de cobre en Escalones ocurre como óxidos, sulfatos y carbonatos de cobre secundarios que han reemplazado a los sulfuros que comprenden calcopirita, bornita y covelita a profundidades promedio de unos 300 m. Este reemplazo ha llevado a mayores leyes a menor profundidad y, dado que la mineralización se encuentra dentro de una cresta elevada, la hace ideal para la minería de superficie.

Los Recursos Minerales Inferidos estimados se informan dentro de un tajo optimizado y se considera que tienen un potencial razonable para la extracción económica. Se seleccionó una ley de corte de Cu total de 0,13 % para informar el recurso mineral (en negrita), mientras que también se demuestra la sensibilidad a varias leyes de corte.

La ley de corte se calculó con base en los siguientes supuestos: un precio del cobre a largo plazo de US$3,50/lb Cu, costos operativos combinados de material lixiviado asumidos de US$6,50/t (impuestos de proceso, generales y administrativos y mineros), refinación y costos de envío de US$0,25/lb de Cu, recuperaciones metalúrgicas del 71% para el cobre y una regalía neta de devoluciones de fundición del 2%. Los precios de los metales utilizados en el corte representan un aumento del 15% sobre el promedio histórico de tres años al 30 de junio de 2021.

Actualmente, los recursos minerales inferidos solo se han preparado e informado por encima de la base del límite de óxido/sulfuro secundario – sulfuro primario para definir el material que puede recuperarse mediante lixiviación. Hay material de sulfuro debajo de esta superficie que se ha probado con éxito para la recuperación por flotación en el pasado, pero se ha excluido de la estimación actual de recursos minerales inferidos.

MINERÍA

Los planes mineros para el área de recursos se diseñaron y planificaron utilizando métodos convencionales de minería a cielo abierto. El rajo abierto es adecuado para diseños escalonados. Las fases del tajo de diseño utilizan bancos triples de 10 metros en una pendiente total de la pared del tajo de 50°. Los caminos de acarreo dentro del tajo se diseñaron para tener 34 metros de ancho, lo que permite el tráfico en dos sentidos con camiones de acarreo de 227 toneladas.

Se generó un cronograma de extracción de PEA a partir de la Estimación de recursos minerales dentro del tajo del caso base, que se fijó en una ley de corte de 0,17% Cu. El cronograma de extracción de PEA incluye cuatro fases distintas de desarrollo del tajo y se desarrolló asumiendo lo siguiente: tasa de Producción Minera de 50,000 toneladas por día (tpd); siete días de operación de la mina por semana; 52 semanas de operación de la mina por año; dos turnos de operación de mina por día; 12 horas de operación de la mina por turno (10 horas productivas por turno); 85% utilización; y 90% disponibilidad.

MÉTODOS DE RECUPERACIÓN

El proceso de producción de Escalones se compone de lixiviación en pilas de ácido sulfúrico convencional seguida de extracción por solventes y electroobtención para producir cátodos de cobre. La tasa de producción objetivo es de 50 000 toneladas por día de material mineralizado que produce un promedio de 52 000 toneladas anuales (115 millones de libras) de cátodo de cobre de grado A. La extracción promedio estimada de cobre del material mineralizado es de 72,5%, con una recuperación del 75% del cobre recuperable durante el primer año, 20% durante el segundo año y 5% a partir de entonces.

El material extraído de la mina (ROM) se transportaría en camiones a una trituradora de mandíbula primaria ubicada cerca del tajo abierto propuesto, luego se transportaría a un circuito de trituración secundario y finalmente se entregaría a la pila a través de una serie de transportadores terrestres. La solución de lixiviación cargada (PLS) de la lixiviación en pilas se procesaría directamente en la planta de extracción por solventes (SX), se desviaría a un estanque dedicado o se recircularía a la pila.

El circuito SX consta de una serie de etapas de extracción y una etapa de extracción que utilizan un arreglo de mezclador/sedimentador convencional. La materia orgánica cargada de la etapa de extracción se transferiría al recipiente de extracción, produciendo una solución rica en electrolitos para la electroobtención posterior (EW). El refinado empobrecido en cobre del circuito de extracción se reciclaría al estanque de refinado. Antes de la electroobtención, el electrolito rico se purificaría para eliminar la materia orgánica arrastrada a través de la flotación y filtración de la columna. La solución de «refinado» agotado se reportaría al estanque/tanque de refinado de lixiviación en pilas y se recircularía nuevamente a la pila después de haber ajustado los niveles de reactivo (ácido libre).

El circuito de electroobtención consta de una serie de celdas de electroobtención equipadas con cátodos y ánodos. El electrolito pobre empobrecido en cobre regresaría al circuito de extracción SX. Los cátodos de cobre revestidos se decaparían mediante un sistema de decapado mecanizado después de lavarlos. Luego, los cátodos de cobre de grado A se muestrearían y empaquetarían para su envío y venta. No se produce concentrado a partir del procesamiento SX-EW.

INFRAESTRUCTURA

Escalones requerirá la siguiente infraestructura para su funcionamiento: suministro de agua de proceso; fuente de alimentación; vías de acceso y acarreo; sistema de almacenamiento y transporte de cátodos; infraestructura de minas y plantas; transporte de material terrestre; y campamento mejorado o ampliado.

El Proyecto es accesible desde Queltehues por camino de ripio. Se necesitarán caminos de acarreo y acceso adicionales dentro del área del Proyecto para acceder a las instalaciones de procesamiento y minería, trituradoras y pozos. Los costos para el desarrollo de estos y otros componentes de infraestructura necesarios se incluyen en la estimación de costos. El diseño conceptual incluye la ubicación de todas las instalaciones de infraestructura del proyecto dentro de las inmediaciones de la mina.

Los requerimientos de energía para el Proyecto son de aproximadamente 150GWh anualmente. Se supone que la energía proviene de la conexión a la red en la central hidroeléctrica Queltehues, aproximadamente 53 km aguas abajo. Las líneas de transmisión de alta tensión están incluidas en la estimación del proyecto, para proporcionar energía desde la planta Queltehues al Proyecto.

El consumo de agua de reposición del proceso supone 0,06 metros cúbicos de agua evaporada por tonelada apilada, incluido un 5 % de pérdida por evaporación de los flujos de riego, con 0,15 metros cúbicos adicionales por tonelada apilada almacenada en la pila. Esto da como resultado una estimación del uso de maquillaje de aproximadamente 2,6 millones de metros cúbicos por año (5000 litros por minuto (lpm) o 1300 galones por minuto (gpm)). El agua de proceso de mina y campamento requerirá 379 lpm (100 gpm) adicionales.

GRE asumió que habría agua disponible del Valle del Río Pangal cerca de El Teniente. Los costos para construir una tubería de 85 km de largo para llevar agua desde esta área al sitio del proyecto están incluidos en la estimación de costos. World Copper actualmente no tiene derechos de agua para Escalones; sin embargo, se están llevando a cabo discusiones activas para asegurar el agua de fuentes que pueden incluir conexiones de tuberías de agua de mar.

Será necesario construir un campamento adecuado para albergar hasta 230 personas. Se supone que está disponible una ubicación adecuada valle abajo hacia Queltehues.

ESTIMACIONES DE COSTOS OPERATIVOS Y DE CAPITAL

GRE preparó las estimaciones de costos operativos y de capital bajo el supuesto de procesamiento de material extraído a cielo abierto a una tasa de 50,000 tpd. Los costos de capital incluyen, planta e instalaciones de proceso, equipo móvil de proceso, sitio e infraestructura auxiliar, G&A, capital de mantenimiento, capital de trabajo y una contingencia del 25 % en elementos generales de capital para un capital inicial total de $438,4 millones y un capital de mantenimiento total de $192,5 millones. por un total de $630.9 millones para la LOM. 

Existe una regalía de retorno neto de fundición del 2% sobre las concesiones de explotación de recursos de Escalones, a favor del titular de la opción anterior sobre el Proyecto. La regalía se puede volver a comprar por un costo de US$3 millones dentro de los primeros 5 años de producción de Escalones. Para la estimación del costo de capital preparada por GRE se asume que la regalía es recomprada.

La estimación supone que el propietario operará el Proyecto con equipo minero móvil arrendado. El desbroce del tajo se lleva a cabo durante el mismo período de producción de material de lixiviación en pilas y se considera un costo operativo. Todos los costos de arrendamiento de equipos de minería, perforación, voladura, mano de obra, mantenimiento y suministros se incluyen como costos operativos.

Los costos operativos incluyen minería, procesamiento y G&A y totalizan $2,956.1 millones sobre el LOM completo. Los costos unitarios mineros por tonelada total son de $1.87; los costos unitarios de procesamiento por tonelada de lixiviación en pilas son de $3.39; y los costos unitarios de G&A por tonelada de lixiviación en pilas son de $0.53 (ver Tabla 8). Los costos operativos totales por tonelada de lixiviación en pilas son de $8.08 por tonelada de lixiviación en pilas. Se aplica una contingencia del 10% a los costos de arrendamiento de equipos móviles de minería. No se aplica ninguna contingencia a otros costos operativos.

World Copper ha comprometido más del 10% del presupuesto de G&A de LOM Escalones dentro de la PEA para apoyar las relaciones y el desarrollo de la comunidad.

CAPITAL DE TRABAJO

El capital de trabajo para el proyecto supone 1,5 meses de gastos operativos por un total de $12,4 millones a partir del cuarto trimestre del año -1.

Las estimaciones de costos operativos y de capital se prepararon con base en suposiciones de precios a largo plazo actuales y esperadas y con un nivel de PEA de +/- 35 % de precisión.

La PEA se considera de naturaleza preliminar e incluye Recursos Minerales Inferidos que se consideran demasiado especulativos, geológicamente, para que se apliquen las consideraciones económicas que permitirían la clasificación como Reservas Minerales. No hay certeza de que los resultados de la PEA se materialicen.

No se han estimado Reservas Minerales para el proyecto. Los Recursos Minerales no son Reservas Minerales y no tienen viabilidad económica demostrada. Los recursos minerales inferidos son la parte del recurso mineral para la cual la cantidad y la ley o la calidad se estiman sobre la base de pruebas y muestreos geológicos limitados, que son suficientes para implicar, pero no verificar, la continuidad de la ley o la calidad. 

Los recursos minerales inferidos no pueden convertirse en reservas minerales. Se espera razonablemente, aunque no se garantiza, que la mayoría de los Recursos minerales inferidos puedan convertirse en Recursos minerales indicados con la exploración continua. Los recursos minerales se capturan dentro de un tajo optimizado y cumplen la prueba de perspectivas razonables para la extracción económica.

El CEO y presidente de World Copper, Nolan Peterson, comentó que «los resultados excepcionales de Escalones PEA confirman lo que en World Copper siempre hemos creído: que Escalones tiene el potencial de ser una de las propiedades de cobre más impresionantes de América del Sur. Escalones ahora se une a un grupo de colegas de gran escala, respaldados por estudios, activos en etapa de desarrollo».

«Escalones tiene varios atributos que lo hacen atractivo para el desarrollo, incluida una economía sólida, métricas de valor sólidas y el potencial de rendimientos rápidos para una inversión de capital comparativamente baja», resaltó.

Estos factores, dijo Peterson, se combinan para llevar a un índice de rentabilidad en el cuartil superior de las empresas del grupo de pares, con una intensidad de capital en el cuartil inferior.

«Además, la posición del cuartil más bajo del Proyecto en la curva de costos de efectivo global indica rentabilidad incluso en los escenarios más débiles del mercado del cobre. Los resultados de la PEA, combinados con los de Escalones lo convierten en un proyecto verdaderamente sobresaliente», enfatizó.

Aprovechar el potencial de óxido de Escalones resultó en desbloquear el valor de un activo que otros habían pasado por alto. 

El ejecutivo mencionó que «los resultados de la PEA son un testimonio de nuestra habilidad para comprender e identificar los impulsores de valor clave de los depósitos de cobre. Como una lixiviación en pilas de óxido, Escalones está bien posicionada para beneficiarse de los esfuerzos globales de descarbonización y la economía global en evolución, donde la reducción de los impactos ambientales y las contribuciones para prevenir el cambio climático son cada vez más importantes». 

«Nuestro objetivo es trabajar de la mano con nuestros socios y comunidades locales, para comenzar a demostrar que los proyectos mineros más sostenibles no solo son posibles, sino que también pueden generar beneficios económicos para todas las partes interesadas», remarcó.

La PEA, aseguró, «es la culminación de años de arduo trabajo por parte del equipo de World Copper, nuestros socios y nuestras partes interesadas. Personalmente agradezco a todos por su esfuerzo y apoyo. Si bien la PEA es el hito más significativo hasta la fecha para Escalones, nuestro trabajo no termina aquí».

«Tenemos la intención de avanzar en el Proyecto a través del desarrollo y los permisos mientras continuamos con la perforación de exploración para mejorar y expandir el recurso mientras trabajamos para desbloquear todo el potencial del Proyecto», finalizó.