La mina Kabanga producirá por primera vez en 2025 y tendría recursos para producir 40,000 toneladas al año de níquel de grado de batería por 30 años.
BHP, la compañía minera más grande del mundo, ha apoyado un enorme proyecto de níquel en Tanzania mientras busca acceder a los metales y minerales necesarios para la electrificación de la economía global.
La decisión de invertir US$ 100 millones en la minera privada británica Kabanga Nickel, que está desarrollando el proyecto, marca un nuevo cambio en la estrategia de BHP, que tradicionalmente se ha centrado en jurisdicciones mineras de menor riesgo, como Australia, Chile y Canadá, que se han desarrollado ampliamente.
También es un reconocimiento por parte de BHP, que vendió su último activo en África en 2019, que para tener acceso a los mejores depósitos minerales sin explotar tendrá que operar en partes del mundo más desafiantes y asociarse con empresas más pequeñas.
Características de la mina
Kabanga se considera el depósito de sulfuro de níquel de alta ley más grande del mundo, listo para el desarrollo.
Sin embargo, se encuentra en una ubicación remota en el noroeste del país, cerca de la frontera con Burundi y Ruanda, y carece de infraestructura.
Anteriormente, era propiedad de la minera canadiense Barrick Gold y del grupo de materias primas Glencore; según publicación del Financial Times.
Vendieron el proyecto después de que el ex presidente de Tanzania John Magufuli les quitara su licencia de retención en 2018, quien introdujo nuevas leyes mineras.
El nuevo propietario del proyecto, Kabanga Nickel, anticipa la primera producción en 2025 y dice que el depósito tiene los recursos para producir al menos 40,000 toneladas al año de níquel de grado de batería durante más de tres décadas.
También producirá 4,000 toneladas al año de cobalto, otro metal de batería.
Mercado del Níquel
Se espera que el mercado mundial de níquel de 2.7 millones de toneladas al año crezca rápidamente debido a la creciente popularidad de los vehículos eléctricos.
La demanda del metal, que se utiliza en baterías de vehículos eléctricos más potentes, se multiplicará por 19 para 2040 si el mundo cumple con los objetivos climáticos de París, según la Agencia Internacional de Energía.
Sin embargo, la mayor parte del aumento en la oferta de esta década provendrá de Indonesia, un mercado impulsado abrumadoramente por electricidad a carbón donde las empresas chinas están construyendo proyectos de procesamiento de níquel.
Eso ha provocado una carrera para asegurar nuevas fuentes de suministro sostenible, ya que las empresas de las naciones ricas se ven obligadas a reducir drásticamente sus huellas de carbono.
Kabanga planea refinar el mineral que produce en Tanzania, utilizando una tecnología de hidrometalurgia que, según afirma, es menos contaminante e intensiva en carbono que otros métodos. Esto, dice, eliminará la necesidad de exportar el mineral a largas distancias para su procesamiento en Europa o Asia, reduciendo aún más su huella de carbono.
“A través del desarrollo de Kabanga. . . Tanzania tendrá un papel cada vez más importante en el suministro de los metales para baterías necesarios para pasar a una economía global baja en carbono”, dijo Chris Showalter, director ejecutivo de Kabanga Nickel.
Doto Biteko, ministro de minerales de Tanzania, dijo: «Ahora estamos listos para ayudar al mundo en la producción y refinación de los metales cruciales que la sociedad necesita, mientras creamos empleos calificados y beneficiamos la economía de nuestro país».
Acuerdo BHP
Según el acuerdo, BHP invertirá US$ 40 millones para acelerar el desarrollo del depósito Kabanga y US$ 10 millones más en el proceso de refinación hidrometalúrgica.
Sujeto a que se logren ciertas condiciones e hitos, BHP invertirá otros US$ 50 millones, lo que le otorgará una participación del 18% en Kabanga Nickel.
Eso valorará el proyecto, de acuerdo con datos del Financial Times, en unos US$ 650 millones.
El director ejecutivo de BHP, Mike Henry, quiere aumentar la exposición de la minera a «materias primas de cara al futuro», como el cobre, el níquel y la potasa.
Se informa que la compañía está en conversaciones con el multimillonario Robert Friedland sobre la compra de un gran proyecto de cobre en la República Democrática del Congo.
También ha adquirido una participación en una empresa cuprífera que cotiza en Londres y que desarrolla un depósito en Ecuador.
En 2019, BHP revirtió la decisión de vender su negocio de Nickel West en Australia y, en cambio, decidió invertir en la producción de níquel para la industria de las baterías.
El fabricante de automóviles Tesla acordó el año pasado comprar níquel para sus baterías de la mina, como parte de un esfuerzo para bloquear los suministros del metal que no están controlados por China.
BHP se retiró recientemente de la carrera para comprar Noront, una empresa que desarrolla un gran proyecto de níquel en Canadá.
“Esta inversión asegura el acceso a un recurso de sulfuro de níquel de clase mundial y está alineada con la estrategia de BHP para capturar oportunidades en materias primas de cara al futuro”, dijo la compañía en un comunicado.
